El sostenido incremento de casos y hospitalizaciones alimentados por la subvariante hiperinfecciosa BA.5 llevaron el jueves al condado de Los Ángeles al nivel comunitario alto de COVID-19, un cambio que podría desencadenar un nuevo mandato de uso de mascarilla en espacios públicos interiores a finales de este mes a menos que las condiciones mejoren.

Los funcionarios de salud han dicho desde hace tiempo que el condado se estaba acercando a las métricas para una nueva medida de uso de mascarilla, y esas advertencias están ahora más cerca que nunca, ya que la última ola de COVID-19 continúa afectando la región.

Si el condado de L.A. se mantiene en el nivel comunitario alto de COVID-19, definido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., durante los dos próximos jueves, se emitiría una nueva orden de uso de mascarilla con fecha de entrada en vigor a partir del 29 de julio.

Si el condado de L.A. vuelve al nivel medio durante cualquiera de las dos semanas siguientes, el reloj se reiniciaría, empujando la fecha más temprana para cualquier nueva orden de uso de mascarillas hasta el mes de agosto.

Sin embargo, dado el continuo aumento de los casos - y el potencial de un aumento correspondiente en las hospitalizaciones en las próximas semanas - “en este punto, es mucho más probable que nos mantengamos en el nivel alto durante estas dos semanas”, dijo la directora de Salud Pública del condado, Barbara Ferrer.

“Con las altas tasas de transmisión que alimentan el aumento de los riesgos, las precauciones sensatas de seguridad que pueden frenar la propagación del virus están garantizadas, y eso incluye el uso de mascarillas en interiores”, dijo el jueves.

La renovación del mandato se aplicaría en interiores para los mayores de 2 años en una serie de establecimientos y lugares conocidos, como espacios de oficina compartidos, entornos de fabricación y venta al por menor, espacios para eventos, restaurantes y bares, gimnasios y estudios de yoga, entornos educativos y programas infantiles.

Sin embargo, es importante destacar que no se exigirán mascarillas a quienes utilicen espacios al aire libre, ya que el riesgo de transmisión en esos lugares es significativamente menor que en el interior.

Los clientes podrán quitarse la mascarilla en el interior cuando estén comiendo o bebiendo.

Aunque el condado todavía está a unas semanas de obligar a usar mascarillas en interiores, los funcionarios de salud han recomendado encarecidamente esta práctica durante meses, y siguen haciéndolo.

“No estamos cerrando nada. No estamos pidiendo a la gente que no se reúna con sus seres queridos. No les estamos pidiendo que renuncien a las actividades que les gustan”, dijo Ferrer. “Les estamos pidiendo que, cuando hay tanta transmisión, con una variante altamente transmisible, tomen medidas sensatas y vuelvan a ponerse una mascarilla bien ajustada y de alta filtración cuando estén en el interior con otras personas. Y creo que eso es lo más prudente”.

El nivel comunitario COVID-19 de los CDC es una medida de tres niveles de transmisión de coronavirus y de impacto hospitalario. Para los condados que se encuentran en la peor categoría de esa escala, la alta, los CDC recomiendan el uso de mascarillas en espacios públicos interiores.

Estar en el nivel comunitario alto significa que el condado de L.A. ha observado al menos 10 nuevas hospitalizaciones semanales positivas al coronavirus por cada 100.000 residentes. La última tasa fue de 10,5 nuevas hospitalizaciones semanales por cada 100.000 residentes, según el Departamento de Salud Pública del condado.

Esta cifra es superior a la tasa de 8,4 de la semana anterior, según el condado. (La tasa combinada de la semana pasada para los condados de L.A. y Orange, publicada por los CDC, fue de 9,7).

El condado de L.os Ángeles no ha estado en el nivel alto de trasmisión comunitaria desde finales de febrero.

Hasta el miércoles, había 1.202 pacientes positivos al coronavirus hospitalizados en todo el condado, más del doble del total registrado hace un mes.

Y el ritmo de aumento se ha acentuado, ya que el censo diario de pacientes se ha incrementado en un 52% desde finales de junio.

La causa de este nuevo flujo de hospitalizaciones es la transmisión persistentemente alta de las subvariantes de Ómicron, la principal de las cuales es la BA.5. El condado de Los Ángeles ha registrado una media de 6.400 casos de coronavirus al día durante la última semana, la tasa más alta desde principios de febrero.

El número de muertes semanales por COVID-19 también se ha duplicado en el último mes, pasando de 50 a aproximadamente 100.

Las autoridades dicen que el BA.5, que se cree que es la versión dominante del coronavirus que circula en todo el país, no sólo es más contagioso que las versiones anteriores, sino que también ha aumentado el riesgo de reinfección, incluso semanas después de un caso anterior.

Según las estimaciones federales, el BA.5 representó el 65% de los casos de coronavirus en el país durante el periodo de una semana que terminó el sábado, un aumento asombroso respecto a hace un mes, cuando representaba el 17% de los casos.

“Mucha gente cree que el riesgo es mucho menor ahora, y que no hay que preocuparse. Nosotros decimos que sí hay que preocuparse”, dijo Ferrer. “Esta variante es, como todo el mundo ha señalado, altamente infecciosa, se transmite fácilmente de persona a persona. Necesitamos una capa adicional de protección, y ésta es la capa adicional”.

Todavía hay una serie de entornos en los que el uso de mascarillas sigue siendo obligatorio, incluidos los centros de atención sanitaria y de larga duración, los refugios de emergencia, los centros de refrigeración, las cárceles y las prisiones, y en los lugares de trabajo que experimentan un brote de coronavirus. El condado de Los Ángeles, a diferencia del estado en su conjunto, también exige que se cubra la cara cuando se usa el transporte público o en centros de transporte interiores como los aeropuertos.

Sin embargo, en caso de que el condado siga adelante con un mandato de mascarilla interior más amplio, lo hará solo. Ningún otro condado de California tiene actualmente mandatos públicos de mascarilla en espacios interiores, aunque el Departamento de Salud Pública del estado recomienda encarecidamente -pero no exige- esta práctica.

Como resultado, algunos han cuestionado la sensatez del enfoque del condado de Los Ángeles, así como si habría un cumplimiento generalizado de las nuevas normas. El único otro condado que reinstauró el uso de mascarillas en interiores durante esta última oleada, Alameda, rescindió la orden tres semanas después, y se ha cuestionado la eficacia de ese mandato de tan corta duración.

Sin embargo, algunos expertos han señalado que el mandato del condado de Alameda ha sido la única vez que un único condado del área de la bahía de San Francisco ha emitido una orden como esa sin que otros condados importantes lo hayan hecho también. Como resultado, la orden recibió una atención significativamente menor en la región, afectando sólo a 1,6 millones de residentes entre los 7,7 millones que viven en el Área de la Bahía.

En cambio, una orden del condado de Los Ángeles afectaría instantáneamente a 10 millones de residentes, más los 600.000 residentes de Long Beach y Pasadena. Estas dos ciudades tienen sus propios departamentos de salud pública y pueden decidir de forma independiente si se alinean con las normas del condado.

Ferrer señaló los estudios que sugieren que las órdenes de uso universal de mascarillas han sido eficaces para reducir la transmisión del virus.

Uno de ellos, publicado en febrero en la revista Health Affairs, señaló que de más de 400 condados de Estados Unidos, los que tenían mandatos de uso de mascarillas entre marzo y octubre de 2020 tenían tasas de coronavirus un 35% menores que los que no tenían el mandato.

Un segundo estudio, publicado en marzo por los CDC, dijo que los distritos escolares de Arkansas con requisitos universales de mascarillas entre agosto y octubre de 2021 tuvieron una incidencia de casos de coronavirus un 23% menor que los distritos sin una orden de uso de mascarilla.

Y otra publicación de los CDC de febrero dijo que el uso consistente de una cubierta facial de alta calidad -como un respirador N95 o KN95- en entornos públicos interiores se asoció con un 83% menos de probabilidades de dar positivo para el coronavirus, en comparación con aquellos que no usaron una mascarilla.

Ferrer reconoció que, para muchos, reinstaurar la orden de uso de mascarilla en interiores “será percibido como un paso atrás” y que para otros “se sentirá innecesario debido a la disponibilidad de potentes vacunas y medicamentos”.

“La realidad es que, como estamos viviendo con un virus SARS-CoV-2 que está mutando, sigue habiendo incertidumbre en torno a la trayectoria de esta pandemia”, dijo. “La mejor manera de gestionar la incertidumbre, y de reducir la morbilidad y la mortalidad, es permanecer abiertos a utilizar tanto las sofisticadas herramientas de las que disponemos ahora -nuestras pruebas, nuestras vacunas, nuestra terapéutica- como las estrategias no farmacéuticas, la ventilación, el uso de mascarillas y el distanciamiento, para poner capas de protección que respondan a las condiciones existentes”.

Esta no sería la primera vez que el condado de Los Ángeles actúa en solitario. Hace un año -el 17 de julio de 2021- el condado volvió a emitir un mandato de mascarilla universal en respuesta a la variante del Delta, que se prolongó hasta el 4 de marzo. Otros condados de California siguieron el ejemplo del condado de Los Ángeles en las semanas posteriores.

Los funcionarios locales de salud en otras partes del estado no han indicado que estén considerando una nueva orden de uso de mascarillas, y algunos han dicho que no prevén implementar nuevas órdenes más estrictas que las requeridas por el estado.

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Luke Money is a Metro reporter covering breaking news at the Los Angeles Times. He previously was a reporter and assistant city editor for the Daily Pilot, a Times Community News publication in Orange County, and before that wrote for the Santa Clarita Valley Signal. He earned his bachelor’s degree in journalism from the University of Arizona.

Rong-Gong Lin II is a metro reporter based in San Francisco who specializes in covering statewide earthquake safety issues and the COVID-19 pandemic. The Bay Area native is a graduate of UC Berkeley and started at the Los Angeles Times in 2004.